La disparition d’une figure majeure de la musique reggae a été annoncée le lundi 24 novembre par son épouse sur les réseaux sociaux. Jimmy Cliff, compositeur et interprète jamaïcain de renommée mondiale, s’est éteint à l’âge de 81 ans. Son épouse a expliqué que son décès résultait d’une crise d’épilepsie suivie d’une pneumonie, soulignant l’amour authentique que le musicien portait à tous ses admirateurs à travers le monde.
Né le 30 juillet 1944 sous le nom de James Chambers, Jimmy Cliff a découvert sa passion musicale dès l’école primaire. À quatorze ans, son père l’a amené à Kingston pour suivre une formation technique, mais le jeune artiste a préféré explorer les studios d’enregistrement de la capitale. Ces débuts modestes lui ont permis d’échapper aux arnaques qui ont touché ses pairs, notamment grâce à sa collaboration avec le producteur Leslie Kong. En 2009, il a remporté un procès important contre EMI pour l’exploitation non autorisée de ses chansons.
Le premier succès de Jimmy Cliff, Hurricane Hattie, a été enregistré en 1962, l’année même où la Jamaïque accédait à l’indépendance. Cette période a vu le musicien rejoindre Island Records, le label dirigé par Chris Blackwell. Ses compositions comme Miss Jamaica reflétaient une musique reggae encore imprégnée d’influences jazz et de sonorités yé-yé, annonçant l’évolution du genre vers une expression artistique plus puissante.
L’œuvre de Jimmy Cliff incarne la naissance du reggae dans les ghettos jamaïcains. Sa chanson Many Rivers to Cross exprime avec subtilité les luttes quotidiennes de ceux qui vivent en première ligne. Le musicien affirmait que le reggae incarnait la vie elle-même, naissant des réalités difficiles des quartiers populaires où il fallait travailler et survivre chaque jour, rendant cette musique indissociable de son contexte social et humain.
Le tournant international de Jimmy Cliff arrive avec le film The Harder They Come en 1972, réalisé par Perry Henzell. Cliff y tient le rôle principal dans une histoire inspirée d’Ivan «Rhyging» Martin, un bandit du ghetto de Trenchtown abattu par la police en 1948. La bande sonore du film, incluant Many Rivers to Cross et You Can Get It if You Really Want, a propulsé le reggae au-delà des frontières jamaïcaines. Cette même année, Jimmy Cliff remporte un succès international avec I Can See Clearly Now, composition de Johnny Nash.
